O britânico Josh Kelly foi forçado a cavar fundo para manter seu título mundial leve-médio da IBF, sobrevivendo a um retorno animado de Caoimhin Agyarko, de Belfast, para vencer uma decisão por pontos estreitos em Jeddah, na Arábia Saudita.
Kelly parecia estar no controle total até que a aparência da disputa mudou, quando ele recebeu uma merecida dedução de pontos no sexto round por repetidos socos na nuca.
O jogador de 31 anos ficou então ensanguentado por cortes no rosto e um corte no nariz, à medida que Agyarko ganhava confiança e começava a pousar com sucesso crescente.
Mas Kelly se manteve firme durante as rodadas do campeonato para garantir a vitória, com os juízes pontuando 114-113, 115-112 e 115-112.
“Foi uma luta complicada e difícil. Não recebi cortes com socos como esse, são na cabeça e nos cotovelos. É assim que parece quando você está com a pele esticada”, disse Kelly.
“Eu sabia que ele [Agyarko] seria complicado e estranho. [He had] um bom plano de jogo. Ele tentou fazer uma boa luta de boxe. Tive que mostrar um lado diferente no final e é isso que um campeão faz”.
Lutando na eliminatória do retorno dos pesos pesados de Anthony Joshua contra Kristian Prenga, Kelly do Sunderland conquistou sua 21ª vitória profissional.
Agyarko, 29 anos, esperava se tornar o primeiro negro campeão mundial da Irlanda. Em vez disso, apesar de uma recuperação corajosa no segundo tempo, ele sofreu a primeira derrota de sua carreira profissional em sua 30ª disputa.
Também no card, o campeão dos super-médios da WBO, Hamzah Sheeraz, trabalhou para uma vitória por pontos desanimadora sobre Simon Zachenhuber.
O britânico de 27 anos estava longe de seu melhor e lutou para encontrar o ritmo, mas foi premiado na decisão da maioria ao ampliar seu recorde para 24 vitórias e uma derrota.