A data: 2 de maio de 2009. O local: Estádio Santiago Bernabéu, Madrid. A ocasião: Uma partida da La Liga.
Guardiola tomou uma decisão. Ele afastou Messi da ala direita e o colocou na ponta da formação avançada – mas sem a função de atacante tradicional.
Samuel Eto’o foi para a direita, Thierry Henry foi para a esquerda e Messi foi informado: largar, receber, decidir. No final, era 6-2. O falso nove renasceu.
Não era nada novo. A Hungria de Gusztav Sebes desmantelou a Inglaterra no seu próprio quintal em 1953, quando, na vitória por 6-3 sobre a Inglaterra, colocou repetidamente Nandor Hidegkuti no meio-campo, tirando os defesas-centrais de posição e criando espaço para Ferenc Puskas e Sandor Kocsis.
Johan Cruyff, primeiro sob o comando de Rinus Michels, desempenhou um papel de atacante dentro da filosofia do Futebol Total para a Holanda.
No início, Messi tornou-se um problema sem solução. Quando ele caiu nas entrelinhas, os zagueiros do Real Madrid tiveram que decidir: segui-lo e deixar um buraco, ou ficar e dar-lhe muito espaço.
Nenhuma das opções funcionou. Messi atravessou a lacuna incontestado. Com Xavi, Andrés Iniesta e Yaya Touré atrás dele e Henry e Eto’o ampliando a defesa, todas as decisões tomadas pelo adversário foram erradas.
Guardiola repetiu a experiência semanas depois, na final da Liga dos Campeões contra o Manchester United. Messi marcou de cabeça a 20 minutos do final.
Entre 2011 e 2013, Messi marcou 96 gols em 69 partidas da La Liga.
A Bola de Ouro que lhe foi entregue em 2009 tornou-se um elemento quase permanente – ele ganhou-a também em 2010, 2011, 2012, 2015 e 2019, e acabaria por acumular oito. O primeiro chegou aos 22 anos. O mais recente aos 36.
“Eu não prestava muita atenção às táticas”, disse Messi ao jornalista Juan Pablo Varsky em 2024.
“Mas com Guardiola aprendi muito. Comecei a entender os espaços, a retenção de bola, como o jogo realmente funciona”.