O técnico do New Hearts, Wouter Vrancken, teve uma estreia de pesadelo, já que as esperanças de seu time na Liga dos Campeões praticamente desapareceram com uma derrota por 4 a 0 para o Sturm Graz.
O Hearts perdeu gols de bola parada no início de cada tempo e sofreu mais duas vezes durante um período tórrido antes da hora de jogo.
Os visitantes desperdiçaram duas excelentes oportunidades e praticaram um bom futebol na primeira parte, mas ainda têm uma montanha a escalar antes da segunda mão da segunda pré-eliminatória, na próxima terça-feira, em Tynecastle.
Parece quase certo que o Hearts cairá na Liga Europa, onde enfrentará o Benfica ou os suíços do St Gallen, com os vencedores desta eliminatória enfrentando o Fenerbahce ou o Gornik Zabrze.
Vrancken desperdiçou a chance de garantir o futebol da Liga Europa com o Sint-Truiden para substituir Derek McInnes em Tynecastle, com os principais jogadores Lawrence Shankland e Cammy Devlin seguindo o técnico do Rangers.
O belga nomeou dois estreantes como titular, o lateral Calvin Miller e o zagueiro Malachi Fagan-Walcott, enquanto Jamie McCart foi preferido a Stuart Findlay, um dos principais jogadores do Hearts na temporada passada, no centro da defesa.
O Hearts também mudou de treinador em lances de bola parada no verão, com Liam Ross substituindo Ross Grant após sua transferência para o Celtic.
Os lances de bola parada foram um dos pontos fortes da equipe na improvável disputa pelo título, mas pareciam vulneráveis devido às bolas paradas.
Apesar de um início promissor que viu Harry Milne forçar uma defesa, o Hearts sofreu um golo aos quatro minutos de um lançamento longo. Jon Gorenc Stankovic fugiu de seu marcador e ultrapassou McCart para voltar para casa.
O atacante do Graz, Seedy Jatta, cabeceou ao poste após escanteio e Alexander Schwolow, que foi escalado apesar de selar uma transferência iminente para Mainz, defendeu um remate com os pés.
Os corações melhoraram. Claudio Braga forçou uma defesa com um remate decente antes de Landry Kabore rematar direto para o guarda-redes a 10 metros, após uma boa arrancada de Oisin McEntee. Alexandros Kyziridis rapidamente desperdiçou uma oportunidade ainda melhor ao rematar ao lado, após um bom trabalho do Braga.
O árbitro marcou pênalti aos austríacos por uma decisão extremamente dura na bola contra Milne, antes de reverter a decisão após olhar para o monitor VAR.
Graz dominou os primeiros momentos do segundo tempo e Jeyland Mitchell acenou de perto, após escanteio aos 50 minutos. Schwolow parecia mais preocupado em afastar um atacante do que em lidar com o atacante, Kabore julgou mal a fuga e Mitchell desviou a atenção do Braga.
Luca Weinhandl disparou o terceiro contra Milne três minutos depois, depois que a defesa do Hearts perdeu várias chances de fazer um desafio decisivo.
Schwolow ficou imóvel enquanto Emran Soglo enrolava a bola na parte interna do segundo poste e Jurgen Heil chutou para o goleiro no poste mais próximo, depois de ter tempo e espaço suficiente para converter um passe de retorno aos 59 minutos.
Graz parecia se contentar com quatro e Hearts não conseguiu uma tábua de salvação.
McEntee errou em uma cabeçada livre, McCart não conseguiu incomodar o goleiro em uma série de chances de cabeça e Tom Renaud chutou duas vezes por cima de 22 jardas.