De la Fuente cresceu em Haro, na região vinícola de La Rioja, sede da Batalla del Vino, a batalha anual do vinho onde milhares de pessoas se vestem de branco e se regam com vinho tinto.
Depois de se aposentar como jogador em 1994, ele passou 15 anos em diferentes funções em uma sucessão de diferentes clubes, incluindo gestão nas ligas espanholas inferiores, funções juvenis e cargos de treinador adjunto.
Ele foi demitido do cargo de técnico do Deportivo Alavés, da segunda divisão – onde encerrou a carreira de jogador – em 2011 e passou os 18 meses seguintes sem trabalho e rapidamente se afastando do futebol.
Sua história na federação começou com um ato de fé ao ver um anúncio no jornal para ser técnico de juniores da federação espanhola.
Ele ligou para o ex-técnico da Espanha, Inaki Saez, que disse à FA De la Fuente ser o homem ideal. O contrato era de três meses, para levar os sub-19 da Espanha ao Europeu, na Lituânia.
Ele perdeu para a França nas semifinais, mas fez o suficiente para conseguir um contrato. Em seguida, ele levou Rodri, Unai Simon e Mikel Merino para a Euro Sub-19 seguinte e venceu – e as coisas continuaram a partir daí.
De la Fuente chegou ao comando da seleção espanhola em 2022, tendo treinado a maior parte deste elenco desde a adolescência, passando pelos sub-19, sub-21 e nível olímpico, conquistando títulos ao longo do caminho.
Ele conhece Dani Olmo, Martin Zubimendi, Pedri, Mikel Oyarzabal e Marc Cucurella – e suas famílias – há uma década.
Seu método? Cultivar uma cultura de respeito pelos rivais, pelo processo e pregar paciência e calma.
O seu trabalho e a sua vida baseiam-se no sacrifício, na humildade e na responsabilidade colectiva – valores desportivos que reproduzem os valores religiosos.
Isso se mostra nos pequenos gestos. Meia hora antes da final do Euro 2024, com o estádio lotado, ele estava ao telefone verificando se sua família havia chegado em segurança.
Isso apareceu novamente quando, nesta Copa do Mundo, De la Fuente, 65 anos, puxou o fotógrafo da federação para um abraço coletivo com a seleção depois de saber, no meio da partida, que a mãe do homem havia morrido.
A situação também se revelou, de forma mais dolorosa, antes da meia-final contra a França, quando uma pergunta sobre o seu próprio irmão – que morreu há três anos – o quebrou visivelmente na conferência de imprensa antes do jogo.
A família, para De la Fuente, é o que realmente importa, a base de tudo ao seu redor. Seu filho, Alberto, faz parte da comissão técnica da Espanha.