A seleção belga que derrotou a Argélia por 2 a 1 no jogo de abertura da fase de grupos da Copa do Mundo de 2014 parecia um time de estrelas com jogadores no auge.
Courtois, De Bruyne, Witsel e Lukaku foram titulares, assim como Eden Hazard, Mousa Dembele e Vincent Kompany, com Dries Mertens e Marouane Fellaini saindo do banco.
A Bélgica liderou o seu grupo no seu primeiro Campeonato do Mundo desde 2002 e chegou aos quartos-de-final, antes de fazer melhor e chegar às meias-finais em 2018 e vencer o play-off do terceiro lugar.
O mesmo grupo de jogadores chegou às quartas de final da Euro 2016 e 2020, antes de ser eliminado da fase de grupos da Copa do Mundo de 2022, no Catar.
Os críticos dizem que um grupo tão talentoso deveria ter conseguido mais, mas para uma nação com menos de 12 milhões de pessoas, o sucesso internacional alguma vez foi um objectivo realista?
“Para ser uma geração de ouro é preciso ganhar algum ouro e então podemos ser chamados assim”, disse o jornalista de futebol espanhol Guillem Balague.
“Isso aumentou as expectativas na Bélgica e é interessante que as pessoas olhem para aquele grupo de jogadores porque com Lukaku, De Bruyne, Tielemans, Trossard eles realmente tiveram uma boa sequência.
“Eles ficaram em terceiro lugar na última Copa do Mundo e isso parece ter sido esquecido com Roberto Martinez como técnico.
“No contexto de outras seleções, como uma seleção da Inglaterra que teve a era de ouro, com uma Itália que teve tanta experiência e conseguiu um Euro maravilhoso, com a Espanha também em alta, exigir que a Bélgica vença talvez seja um pouco demais.
Junto com esses nomes célebres, Leandro Trossard (31), Brandon Mechele (33), Timothy Castagne (33), Hans Vanaken (33) e Thomas Meunier (34) provavelmente jogaram seus últimos minutos na Copa do Mundo.
“Estou desapontado por aqueles que talvez não voltem à seleção nacional”, disse o técnico Rudi Garcia após a partida.
“Peguei um time que queria levar o mais longe possível. Meus jogadores veteranos, que talvez estejam de saída, podem dar um último grito.
“É uma pena porque acho que todos merecem ir longe nesta Copa do Mundo.”