“Mikel é incrível”, disse o técnico da Espanha, Luis de la Fuente, após a vitória nas quartas de final.
“Ele tem muitas qualidades. É um jogador que durante toda a Copa do Mundo poderia ter jogado em qualquer time e se saído muito bem.
“Para nós ele é o padrão desta ideia, deste modelo. É um prazer tê-lo, e aos outros, mas especialmente a ele. Sabemos que sem falta ele está sempre lá.”
Ele pode estar sempre lá, mas o próprio Merino temia não estar em condições de jogar esta Copa do Mundo.
“O facto de estar aqui há alguns meses era impensável”, disse Merino após a vitória de Portugal.
“Agora estou, como disse antes, no ponto mais alto, desfrutando de um dos momentos mais felizes da minha carreira.
“Agora me lembro de todos aqueles momentos ruins, de todas as pessoas que me apoiaram, de todas as pessoas que me pressionaram quando até eu às vezes achava difícil acreditar que poderia estar aqui.”
O heroísmo de Merino será uma visão familiar para os torcedores do Arsenal, já que o jogador de 30 anos fez o mesmo nos Gunners.
Tradicionalmente um meio-campista, sua altura o fez ser utilizado como atacante pelo técnico do Arsenal, Mikel Arteta, e a primeira vez que ele foi utilizado nessa função foi quando saiu do banco de forma memorável para marcar duas vezes contra o Leicester na vitória por 2 a 0 em fevereiro do ano passado.
“Merino é apenas um daqueles jogadores que chega na hora certa, no momento certo em grandes jogos”, disse o ex-atacante inglês Wayne Rooney no Jogo do Dia.
De la Fuente acrescentou: “Ele pode ser o melhor atacante e o melhor meio-campista devido à sua compreensão do jogo. Ele interpreta o jogo perfeitamente.
“Ele está comprometido, é generoso e fica feliz em fazer o trabalho.”