Tonga consiste em mais de 170 ilhas e está localizada no Pacífico Sul.
Fica a cerca de 4.200 quilômetros de Melbourne, na Austrália, e sua população de 105.000 habitantes quase poderia se espremer nas arquibancadas do famoso Melbourne Cricket Ground.
As ilhas abrigam uma seleção nacional de netball que alcançou o top 10 do ranking mundial nos últimos quatro anos, mas foi necessária uma ascensão meteórica para alcançar esta posição.
Sisifa e o técnico Jaqua Pori-Makea-Simpson viajaram milhares de quilômetros para recrutar jogadores, garantindo sua estrela graças a uma avó persuasiva.
Eles ainda enfrentam desafios, com o seu caminho – abaixo da seleção nacional sênior – tendo que treinar no estacionamento de um banco.
Quando Sisifa se inscreveu, descobriu que o netball em Tonga era pouco mais que um jogo social.
Ela rapidamente comprometeu Tonga a inscrever uma equipe para os Jogos do Pacífico de 2015.
“O placar… estávamos sendo derrotados como se fosse uma partida de críquete”, lembra ela.
Mais parecido com placares de rugby, talvez – Tonga perdeu por 88-21 para Samoa e 81-27 para Papua Nova Guiné.
Sisifa foi ao órgão regulador nacional do netball em Tonga e disse: “Por favor, dê-me cinco anos. Faremos algumas mudanças dramáticas. Se não funcionar dentro de cinco anos, eu ficaria feliz em renunciar”.
O órgão nacional apoiou Sisifa, então ela começou a trabalhar.
Ela precisava de um treinador com experiência internacional e por isso escreveu para oito candidatos. Apenas um respondeu.
Pori-Makea-Simpson, nascido na Nova Zelândia, ingressou em 2019.
Sisifa se lembra da primeira conversa franca: “Não tínhamos cifrão em nosso nome. Eu disse que se é isso que você está procurando, o Team Tonga não é o lugar”.
Depois veio a menção da visão de Tonga.
“Eu disse que, até 2025, quero que Tonga esteja entre os 10 primeiros do mundo”, disse Sisifa ao Serviço Mundial da BBC.
Pori-Makea-Simpson lembra: “Eu fui… você está louco. Isso é obsceno e não tenho certeza se você entende como é o mundo do netball.”
Foram procurados jogadores com formação tonganesa, mesmo que nunca tivessem visitado o país. Isso gerou alguma reação negativa, mas Pori-Makea-Simpson sentiu que os jogadores que encontrou compartilhavam uma cultura com os ilhéus.
“Tem sido lindo levá-los de volta para Tonga e observá-los prosperar e crescer com seu povo”, disse ela.