Rodri foi alvo de algumas críticas na Espanha depois de empatar sem gols com Cabo Verde no primeiro jogo da Copa do Mundo. Houve acusações de que ele moveu a bola muito devagar; que ele foi de alguma forma responsável pelo resultado.
Seu gerente deixou claro que pensava o contrário. “Parece-me extremamente insultante que as pessoas digam isso sobre o melhor jogador do mundo”, disse Luis de la Fuente. “As pessoas diriam isso sobre outros que são considerados os melhores? Não acho que ousariam.
“Mas como ele é espanhol, dizemos coisas sobre nós mesmos que não diríamos sobre os outros. Rodri é o melhor jogador do mundo. Mesmo com 50 por cento, ele é melhor do que a maioria dos outros meio-campistas. Ele traz clareza, visão, equilíbrio. Rodri é uma inspiração para nós.”
Cinco semanas e seis vitórias consecutivas depois, é fácil esquecer como este torneio começou para a Espanha e o seu capitão, cujas exibições na caminhada até à final provaram que o seu treinador tinha razão. Se não o melhor do mundo, certamente o melhor na sua posição.
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Falando no The Rest is Football, Gary Lineker e John Obi Mikel ficaram seriamente impressionados com o desempenho de Rodri contra a França na semifinal da Copa do Mundo
Ele chegou depois de uma temporada difícil no mercado interno, após o retorno da lesão no ligamento cruzado anterior sofrida na campanha anterior, já que contratempos atrapalharam seus esforços para recuperar sua melhor forma. Mas tudo aconteceu exatamente como Pep Guardiola previu para o jogador de 30 anos em outubro.
“Eu disse a ele, e ele talvez tenha lutado para entender, não se trata de seis, sete, oito meses fora, depois jogar e ser o Rodri de antes. Não. Você sabe quando Rodri estará bom? Na Copa do Mundo com a Espanha. Na Copa do Mundo ele será o melhor Rodri.”
A força da Espanha reside no coletivo. A vitória nas meias-finais sobre a França, repleta de estrelas, destacou o valor do trabalho de equipa em detrimento dos indivíduos. Mas certamente ajuda ter esta versão de Rodri reunindo tudo no centro do campo.
Ele chega à final de domingo contra a Argentina tendo completado o maior número de passes de qualquer jogador em uma Copa do Mundo já registrado, com 655. Ele ajudou a Espanha a esmagar os adversários circulando a bola, ao mesmo tempo que ofereceu velocidade e incisão quando necessário.
Seu total de 62 passes de quebra de linha no terço final é o maior feito por qualquer jogador em uma Copa do Mundo desde que Toni Kroos marcou o mesmo número pela Alemanha a caminho da vitória em 2014. Apenas o ala Alex Baena criou mais chances entre os jogadores espanhóis.
Num torneio em que a Espanha tem uma média de 64 por cento da posse de bola, quase tudo passou por ele. Rodri deu cerca de 20% mais toques e fez cerca de 20% mais passes do que qualquer jogador de qualquer equipe.
“Cada vez que você o vê, ele está sempre aparecendo para pegar a bola”, disse o ex-meio-campista do Chelsea John Obi Mikel em O resto é futebol. “Não importa se ele comete um erro, ele está sempre disponível.”
A sua vontade de assumir responsabilidades faz parte do seu papel como líder e ele demonstrou a sua excelência tanto dentro como fora da bola. A sua capacidade de ler o perigo e apagar incêndios ajudou a Espanha a restringir o adversário a um único golo em sete jogos.
Rodri foi o segundo maior tackle do torneio. Ele também tem uma classificação elevada em posses conquistadas nos terços intermediário e final. Na verdade, a França teve uma parcela quase igual de posse de bola na semifinal de terça-feira, mas Rodri dominou todas as fases do jogo, vencendo 11 dos 15 duelos, incluindo quatro dos quatro jogos aéreos.
Tudo isso foi sustentado por um nível de profissionalismo que o ajudou a enfrentar um retorno desafiador de lesão e jogar 627 minutos dos 630 possíveis no torneio.
Aqueles que trabalharam com ele dizem que o seu compromisso infalível com a sua preparação é evidente desde a sua juventude.
“Ele se destacou por sua inteligência como jogador de futebol, mas também porque era muito claro sobre como um jovem jogador deveria se comportar”, disse Paco López, seu técnico na equipe B do Villarreal. Esportes celestes. “Muitos meninos podem se distrair, mas ele sempre entendeu o que era necessário para se tornar um profissional”.
Rodri ainda tem aquele jeito de entender o que é preciso, dentro e fora de campo. Ele desempenha efectivamente o papel de segundo treinador, organizando os seus companheiros de equipa dentro e fora da posse de bola e ditando o ritmo, tal como fez com a Espanha ao longo do torneio.
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Seu retorno à melhor forma ocorre em um momento de alguma incerteza quanto ao seu futuro. Rodri tem apenas mais um ano de contrato com o Manchester City. Ao contratar Elliot Anderson do Nottingham Forest por £ 116 milhões, eles parecem ter garantido um sucessor de longo prazo.
Porém, com base nas evidências das últimas cinco semanas e nas atuações que colocaram ele e seu país a mais uma vitória da conquista da Copa do Mundo, Rodri continua a estabelecer o padrão.