É notável que Penders tenha se tornado um especialista com os pés, já que esse costumava ser seu ponto fraco.
Quando Genk observou Penders pela primeira vez no Sint-Jan Berchmans College, juntamente com seus jogos pelo clube de base Bregel Sport, sua habilidade com a bola era seu calcanhar de Aquiles.
“Um dos professores me recomendou”, acrescentou Roex, que recentemente deixou Genk. “Quando o vi, ele tinha um ótimo perfil, jogava bem e tinha uma ótima mentalidade. Mas, tecnicamente, precisava de muito trabalho.
“Naquela época, seus pés eram terríveis porque ele era muito alto. Mas ele passou no teste para menores de 14 anos quando tinha 13 anos.”
Roex diz que “nunca viu um jogador melhorar tão rapidamente entre os 13 e os 18 anos” por causa da “mentalidade inacreditável” de Penders e da sua “incapacidade de sentir pressão” – qualidades que ele insiste que permanecem evidentes hoje.
Ele acrescentou: “No começo ele lutou muito, mas trabalhou muito. Fizemos trabalho de pés por pelo menos 20 minutos em cada sessão com nossos goleiros.
“Ele lê o jogo muito bem, o que é essencial porque jogar a partir da defesa não envolve apenas técnica, mas também tomada de decisão – compreender o espaço, a pressão e o timing.”
Quase 20 anos depois de ajudar a desenvolver o Courtois de 1,80 m junto com o também treinador de goleiros do Genk, Guy Martens, Roex disse que Penders – que tem a mesma altura de Courtois – tem semelhanças com o primeiro Chelsea goleiro, agora um grande Real Madrid e Bélgica.
“Guy e eu compartilhamos a mesma visão”, explicou Roex. “Acreditávamos que o futebol estava a mudar e que os guarda-redes precisavam de estar confortáveis com os pés. Implementámos essa filosofia em toda a academia, embora inicialmente tenha havido alguma resistência por parte dos treinadores.
“Parte da nossa visão veio do treinador de goleiros do Ajax e Johan Cruyff, Frans Hoek. Ele foi um visionário que mais tarde trabalhou com o Barcelona e a seleção holandesa.
“Também fomos pioneiros na filmagem de sessões de goleiros, usando fitas e software de edição simples. Queríamos expor goleiros de até 16 anos ao ambiente do time titular.
“Produzimos Courtois e Penders, mas também Koen Casteels, Martin van der Voordt no RB Leipzig, Kiaba Brughmans e Nordin Jackers, que agora está no Club Brugge.”
Roex acredita que o comportamento calmo de Penders vem de sua unidade familiar próxima e estável e de ter crescido na pequena vila de Maasmechelen, nos arredores de Genk.
“Produzimos muitos goleiros excelentes, mas Mike é quem tem potencial para atingir o mesmo nível de Thibaut, seu senso de calma é ouro no goleiro”.